En unos pocos meses la Sonda Cassini dirá adiós. Era un momento ya previsto pero no por ello menos conmovedor. Tras más de 20 años de aventura por el espacio y ser una fiel compañera de Saturno, hay que decirle adiós. En el camino nos deja datos e imágenes espectaculares.
Sonda Cassini: una misión histórica (y única)
Lanzada en 1997, la Sonda Cassini no llegó a Saturno hasta 2004. Fue un viaje de 7 años hasta alcanzar el planeta junto al que se ha mantenido hasta ahora. El Gran Final, que es como se ha denominado a su última fase, comenzó el pasado día 22 de abril, y hará que, tras atravesar hasta 22 veces la zona entre los anillos y el planeta Saturno, acabe destruyéndose en la atmósfera de Saturno.
- 13 años de misión. Además de los 7 que tardó en llegar a Saturno, Cassini ha estado trece años merodeando alrededor de Saturno, tiempo en el que ha podido sobre volar de cerca sus satélites principales 15 veces, aunque el récord lo tiene la luna Titán con 127 veces. Ya a los 10 años ofrecía datos de récord, con más de 3.500 millones de kilómetros recorridos alrededor del planeta, cerca de 350.000 fotografías y más de 500 GB de datos para los científicos.
- No estaba sola: su compañero Huygens. En la misión de Cassini le acompañó la sonda Huygens, fabricada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la cual tras separarse de ella aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005.
- Una misión alargada desde 2008. Será la última fase de su gran viaje, el cual debió acabar técnicamente en 2008, pero que debido a su excelente estado, ha ido ampliando hasta este año su vida en el espacio. Aunque Cassino se vale de la gravedad de Titán para realizar cambios de órbita, recurre a su combustible para determinadas maniobras. Ahora que prácticamente se ha acabado esa reserva la NASA ha preferido destruirla y evitar una caída en alguna de las lunas y que contamine zonas de especial valor científico.
- Grandes descubrimientos. En su acompañamientos a Saturno, Cassini ha sido una exploradora voraz que ha descubierto siete nuevas lunas del planeta y confirmado que Enceladus está cubierto por un océano global oculto bajo una capa de hielo exterior.
- Casi un año de (peligrosa) misión final. El pasado 30 de noviembre de 2016 la sonda Cassini comenzó su misión final entrando en una órbita inclinada y excéntrica cuyo punto más cercano al planeta era de casi 8000 kilómetros. En ella ha realizado 22 vueltas perfectamente programadas dado que con una velocidad relativa de 34 km/s debe atravesar el espacio entre anillos y planeta, con margen de unos 2.000 kilómetros.
- La última órbita. Ayudada por la gravedad de la mayor luna de Saturno, la sonda se colocó en su última órbita, la cual se sitúa en su punto más cercano al planeta a solo 1000 kilómetros. En ella podrá ofrecer mejores datos y permitirá analizar la estructura interna del planeta y sus anillos (calcular su masa con una precisión del 5%), y realizar fotografías de nubes y atmósfera de "su" planeta.
- Último viaje. El 11 de septiembre arrancará el último sobrevuelo de Cassini, que cuatro días más tarde debería acabar con su desintegración.
Vídeo de despedida de la Sonda Cassini y sus mejores imágenes
La información que Cassini que ha ido enviando y seguirá llegando a la Tierra ha sido inmensa. Pero el público general se queda al final con las imágenes, algunas históricas y absolutamente espectaculares.
La NASA, que para esto es única, preparó recientemente un vídeo de despedida de esta gran aventura de su sonda Cassini:
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